Plume & Science

Magazine Vivre (Ligue nationale contre la cancer), 1er trimestre 2006

Une équipe labellisée par la ligue vient de démasquer une cellule aux propriétés extraordinaires : elle se faufile auprès des tumeurs et les détruit en un temps record. Une première mondiale.

Combattre la maladie nécessite de connaître les mécanismes de prolifération des tumeurs et les réactions immunitaires de l’organisme face à l’agression. La tâche est complexe, mais la recherche fondamentale progresse. Sous la houlette de la directrice de recherche Laurence Zitvogel (INSERM), des chercheurs ont découvert chez la souris un type de cellule immunitaire capable de migrer vers une tumeur maligne et de l’éliminer. Leurs résultats, qui viennent de paraître dans la revue prestigieuse Nature Medecine, ouvrent de nouvelles perspectives dans la lutte contre le cancer.

Magazine DS, Février 2006

Citius, altius, fortius : plus vite, plus loin, plus fort. Jusqu’à quand le corps humain va-t-il pouvoir répondre à la devise olympique ? Doit-on se résigner à voir bientôt s’arrêter la course aux chronos ?

Courir 100 mètres en 9’’77 secondes, bondir à 2 mètres 45 au-dessus du sol ou lancer un javelot à plus de 98 mètres… les fous du stade poussent leurs corps aux limites du possible. Grâce à une hygiène de vie très cadrée et des entraînements ciselés, leurs corps se façonnent d’année en année pour se surpasser, répondre aux attentes du public et des sponsors. Les sportifs de haut niveau sont condamnés au record. Sur quels critères sont choisis les jeunes athlètes ? Les fédérations sportives guettent les jeunes dotés de qualités musculaires en rapport avec la discipline. Des muscles riches en fibres rapides pour les sprinteurs, généreux en fibres lentes pour les coureurs de fond (voir notre encadré). La capacité d’oxygénation du muscle, le fameux VO2max bien connu des sportifs d’endurance, est par ailleurs un gage de réussite. Car l’oxygène conditionne la combustion des sucres et des graisses qui fournit l’énergie nécessaire à la contraction musculaire. Mais le potentiel d’un sportif ne se résume pas à son patrimoine génétique. « Il est très difficile de repérer les graines de champion, reconnaît Renaud Longuevre, entraîneur de l’équipe de France d’athlétisme. Statistiquement, on s’aperçoit que les meilleurs à 15 ans ne le sont souvent plus à 25 ans. C’est un pari permanent. » Le développement du corps à la puberté, la structuration de l’esprit et la constance sont autant de paramètres qui déterminent le devenir d’un sportif. Ladji Doucouré, champion du monde en titre du 110 mètres haies, est un bel exemple de persévérance. « Ladji est très résolu, constate son entraîneur. À 22 ans, il a déjà 9 ans d’entraînement intensif derrière lui. Il a su faire très tôt les sacrifices qui s’imposent. »

Magazine Plein Sud, mars-avril 2006

Où commence l’histoire du Vivant ? D’où proviennent les molécules biologiques nécessaires à son développement ? Des expériences conduites au LURE (1) d’Orsay confortent la théorie selon laquelle l’origine de la vie serait extraterrestre.

Remonter le cours du temps et comprendre l’apparition de la vie sur terre : telle est la quête de nombreux scientifiques depuis plus de deux siècles. Mais explorer une histoire sans disposer d’archives ou de traces matérielles n’est pas une mince affaire. Dans le cas des origines de la vie, ces témoignages font cruellement défaut. Le manque d’indices sur la genèse des molécules primitives a conduit à l’émergence de plusieurs théories. Où ces molécules ont-elles vu le jour ? Dans l’atmosphère terrestre, au fond des océans, ou bien dans l’espace ? Des expériences menées au LURE par Laurent Nahon et Christian Alcaraz, en collaboration avec Uwe Meierhenrich du CNRS de Nice, plaident en faveur de la troisième hypothèse. Ces chercheurs se sont penchés sur une particularité géométrique des acides aminés : leur homochiralité. Avec André Brack du CNRS d’Orléans, ils proposent l’idée suivante : les acides aminés composant le Vivant seraient nés dans l’espace. Explications.

La vie n’aime pas la symétrie

Avec un cœur placé à gauche et un foie à droite, nous sommes des exemples de l’asymétrie du Vivant. À plus petite échelle, cette asymétrie se retrouve dans les molécules biologiques, tels les sucres de l’ADN ou les acides aminés qui constituent les protéines. Pourtant, lorsque les chimistes fabriquent les acides aminés dans des tubes à essai, ils obtiennent un mélange équilibré de deux formes de molécules, les droites et les gauches. Ces molécules ont une géométrie comparable à celle de nos deux mains : elles ne se superposent pas, mais sont image l’une de l’autre dans un miroir. C’est ce que l’on appelle la chiralité. On pourrait alors imaginer que les protéines du Vivant se sont formées indifféremment à partir d’acides aminés de configuration droite ou gauche. Mais il n’en est rien ! La vie n’utilise exclusivement que des acides aminés de type gauche : elle est homochirale. D’ailleurs, sans cette asymétrie moléculaire, le repliement des protéines indispensable pour le fonctionnement des enzymes serait impossible. L’homochiralité est donc nécessaire à la vie. Alors où sont passées les molécules de configuration droite ? La vie originelle aurait-elle utilisé les deux formes pour n’en privilégier progressivement qu’une ? Ou la forme droite aurait-elle été éliminée avant l’apparition de la vie sur terre ? Peut-être bien dans l’espace lors de la formation du système solaire…