Plume & Science

Selon Amnesty International, « la situation des populations dans les Etats du sud nigérian est une tragédie ». 30 millions d’habitants subissent une exploitation pétrolière très mal contrôlée qui a détruit l’agriculture et l’écosystème du delta du Niger. Amnesty lance la campagne ‘Exigeons la dignité’.

Plus de 9 millions de barils ont été déversés dans le delta du Niger ces dix dernières années. Le bilan environnemental et sociétal dressé par Amnesty International au Nigeria est plus qu’inquiétant. Destruction de l’agriculture et de la pêche, pluies acides et maladies de peau sont les maux dont souffrent le peuple et la terre nigérians. Qui est fautif ? « La responsabilité est multiple, a expliqué Francis Perrin, membre du bureau exécutif et ancien président d’Amnesty International France. Les deux acteurs clé sont l’industrie pétrolière et le gouvernement. S’y joignent les bandes armées. » Et d’ajouter : « Les droits civils, politiques et culturels sont bafoués. Il existe un fossé entre les codes de bonne conduite et la réalité. »

Depuis peu, les ultrasons participent à l’arsenal thérapeutique pour combattre le cancer de la prostate. Tour d’horizon du potentiel et des perspectives de l’HIFU.

Traiter des pathologies à l’aide de la chaleur n’est pas une idée nouvelle. Depuis une trentaine d’années, les recherches en cancérologie se multiplient, mais celles ciblées sur l’utilisation d’ultrasons n’ont abouti jusqu’ici qu’à une seule avancée concrète et prometteuse : le traitement du cancer localisé de la prostate. Mis au point par des laboratoires français, ce procédé est utilisé en Europe depuis sept ans comme alternative à la chirurgie et à la radiothérapie. Toutefois, le manque de recul sur cette technique toute jeune n’en fait pas encore un traitement de référence. Les études cliniques se heurtent à l’insuffisance de données comparatives et rendent l’évaluation des bénéfices des ultrasons de haute intensité (HIFU) difficile. Pourtant, on commence aujourd’hui à y voir un peu plus clair.

Un vaccin contre le virus responsable du développement de 70 % des cancers du col de l’utérus entre sur le marché. Même s’il représente une avancée incontestable, le dépistage restera incontournable.

En France, chaque année, le cancer du col de l’utérus est responsable de 1000 décès et environ 3400 nouveaux cas sont diagnostiqués. Pourtant, cette maladie, encore aujourd’hui incurable, pourrait être le plus souvent évitée. Comment ? Grâce au dépistage. Un simple frottis effectué régulièrement chez un médecin gynécologue ou un généraliste est capable de repérer les anomalies liées à des lésions précancéreuses pouvant dégénérer en cancer. Intervenir à ce stade permet d’échapper au cancer.
En ce début d’année, le laboratoire Sanofi Pasteur met sur le marché français un vaccin contre le papillomavirus (HPV), un virus sexuellement transmissible à l’origine de ces lésions. Faut-il pour autant crier victoire ? Malheureusement non. Ce vaccin, le GardasilR, permettrait d’empêcher l’infection par deux souches HPV (16 & 18), responsables de 70 % des cancers du col. Les 30 % restant ne sont donc pas couverts. Par ailleurs, on ne connaît pas encore la durée de protection et l’efficacité serait optimale sur les jeunes femmes n’ayant pas encore eu de rapports sexuels. Le dépistage demeurera donc nécessaire. Explications.

C’est ce qu’affirme Jeff Hawkins, fondateur du Redwood Neuroscience Institute de Berkeley (Etats-Unis). A partir d’une théorie globale sur le fonctionnement du néocortex, ce chercheur relance l’idée ancienne d’un cerveau artificiel dont les neurones seraient remplacés par des mini-mémoires électroniques : un légo en silicium à la structure complexe, dont les mécanismes seraient bien loin de ceux des ordinateurs. ” Le cerveau ne calcule pas de solutions, explique Jeff Hawkins. Il fait appel aux mémorisations qu’il a stockées pour procéder à des prédictions continuelles concernant tout ce que nous voyons et ressentons. Le cortex tout entier est un système mnémonique. Ce n’est pas du tout un ordinateur.” Ainsi, les programmes informatiques d’intelligence artificielle ou de réseaux de neurones ne seraient pas adéquats pour reproduire certaines spécificités de l’intelligence humaine. Et cela fait vingt ans que les scientifiques se cassent les dents sur ce problème. Quel programme informatique est-il en effet aujourd’hui capable de reconnaître un visage ou de comprendre un discours aussi rapidement et précisément que ne le ferait un humain ? Avec une mémoire équivalent à 80 disques durs et une connectique imitant les millions d’axones du cortex cérébral, il sera peut-être possible de construire une machine intelligente : un hardware d’une complexité inouïe, mais sans doute nécessaire pour réaliser un des plus grands fantasmes de l’homme.

Pour en savoir plus
Intelligence, par Jeff Hawkins et Sandra Blakeslee, édité chez CampusPress

Actualités Recherche, Mai 2005

Les nids de frelons ont des propriétés étonnantes. Construits à partir d’un matériau léger, ils sont pourtant très bien isolés thermiquement. L’observation scientifique de ces insectes et de leur habitat pourrait permettre la mise au point de nouvelles solutions techniques destinées à l’industrie du bâtiment.

Depuis la nuit des temps, microorganismes, végétaux et animaux n’ont qu’une alternative : inventer ou disparaître. Beaucoup de scientifiques se penchent sur les mécanismes complexes développés par le Vivant pour subsister. Pourquoi en effet se priver de milliards d’années d’innovations sélectionnées par la dure loi de dame Nature? Cette démarche, appelée ‘bionique’, n’est pas nouvelle. Léonard de Vinci faisait déjà de la bionique lorsqu’il s’inspirait des ailes des chauves-souris pour ses projets de machine volante.